A zona do Restelo está historicamente ligada a Belém. Esta pequena aldeia junto a uma praia, antigo fundeadouro, servia de porto de abrigo de Lisboa. Com o aperfeiçoamento das embarcações para alto mar, o desenvolvimento das viagens de maior curso durante o Século XV, e início da Expansão Marítima portuguesa, a pequena aldeia cresceu em importância e número de habitantes. Sob vocação marítima surge uma pequena ermida, fundada em 1459 pelo Infante D. Henrique, inicialmente devotada a Nossa Senhora da Estrela, invocação tradicionalmente ligada aos navegantes. Mas em 1460 a ermida é doada à Ordem de Cristo e passa a ser dedicada a Santa Maria de Belém. 

Foi do Restelo que partiram as caravelas de Vasco da Gama rumo à Índia em 1497 e de Pedro Álvares Cabral rumo ao Brasil em 1500. Aliás Vasco da Gama rezou e fez vigília na Ermida de Santa Maria de Belém antes da partida da armada no dia 7 de Julho de 1497.

É aqui que começa a história do Mosteiro de Santa Maria de Belém, também conhecido como Mosteiro dos Jerónimos, um edifício que articula componentes de serviço aos mareantes, ofícios religiosos, cenóbio e mausoléu, vindo a tornar-se panteão. 

Em 1495 D. Manuel I requer à Santa Sé autorização para fundar um eremitério de monges jerónimos no lugar da ermida da Ordem de Cristo, algo que lhe é concedido no ano seguinte. Em 1498, D. Manuel e sua esposa D. Isabel de Aragão, filha dos Reis Católicos, são jurados herdeiros presuntivos do trono de Castela e Leão, podendo dessa forma concretizar o plano de união das coroas ibéricas. Mas D. Isabel faleceu no parto e o projecto reinante não se concretizou. Não obstante, D. Manuel concede à Ordem de São Jerónimo o sítio do Restelo como lugar da construção do futuro mosteiro. A escolha da Ordem de São Jerónimo, intimamente ligada ao culto dinástico castelhano é um nítido sinal de opção de D. Manuel pelo contexto ibérico. Esta estratégia do rei português é fundamentada na sua política matrimonial, com dois casamentos sucessivos com filhas dos Reis Católicos, de modo a vir unificar a Península Ibérica a seu favor. 

No simbólico dia 6 de Janeiro de 1501, Dia de Reis, é lançada a primeira pedra para a edificação do novo mosteiro. Dia dos Reis Magos, aqueles que vindos de diversas partes do mundo, oferecem ao Menino Jesus a riqueza das suas terras fazendo deste lugar, uma nova Belém, um novo ponto de partida para a cristandade. Em 1503 para apoiar a construção do conjunto monástico é feita a doação da Vintena da Pimenta para custear as obras, um imposto de 5% sobre as entradas de ouro, especiarias e pedras preciosas vindas de África e do Oriente o que representava muito dinheiro. 

O tipo de pedra utilizada na construção do Mosteiro dos Jerónimos, foi na sua grande maioria pedra Lioz, um tipo de calcário conhecido pela sua cor bege claro, alta resistência e abundância de fósseis, extraída em pedreiras vizinhas como a do Rio Seco, Ribeira da Ajuda e Alcolena, Raposeira, Vinhas, e de Laveiras, em Caxias. A excepção encontra-se na Capela-mor, edificada com mármore de Estremoz.

Pode-se considerar durante o reinado de D. Manuel, duas grandes empreitadas na construção do Mosteiro dos Jerónimos. Para a primeira, foi convidado o prestigiado mestre/arquitecto Diogo Boitaca (Jacques Boytac). Provavelmente de origem francesa, já tinha trabalhado no Mosteiro de Jesus, em Setúbal, e a partir de 1514 na Torre de Belém, foi o primeiro responsável pelo projecto. A sua empreitada incluiu o planeamento inicial e direcção das obras entre 1502 e 1516. Introduziu elementos decorativos que procediam do gótico final fundindo-se com o nascente estilo manuelino. Inspirado em estilos como o gótico flamejante, o plateresco espanhol ou a arte mudéjar peninsular, o manuelino é definido pela utilização de uma decoração de grande riqueza iconográfica, densa e simbólica, onde predominam os símbolos reais, religiosos, como a esfera armilar, a cruz da Ordem de Cristo e o brasão real. Também elementos naturalistas como troncos de árvores, videiras, trepadeiras, folhagem, ramagem diversa, alcachofras e outros frutos bem como elementos faunísticos, fantásticos e mitológicos. 

Segundo a tradição historiográfica, o Mosteiro dos Jerónimos representa o momento mais alto do estilo manuelino.

Boitaca definiu a estrutura arquitectónica principal e a monumentalidade do conjunto, particularmente da igreja, que apresenta características inovadoras para a época. Com uma planta de nave única, bastante ampla, sustentada por colunas elegantemente ornamentadas, exibe uma forte verticalidade e abóbadas complexas, estruturadas em função de um intrincado reticulado de nervuras. Ainda da sua empreitada ficou parte significativa do claustro.

A partir de 1516 entra em funções João de Castilho que estará com Boitaca até 1517. A partir de então assumirá definitivamente a direcção do estaleiro e das obras. Boitaca desaparece de toda a documentação crendo-se que tenha caído em desgraça junto do rei. 

João de Castilho (c. 1470–1552) era originário da Cantábria, da região de Trasmiera, no norte de Espanha. Por volta de 1508 fixou-se em Portugal onde com o seu génio e mestria, moldou alguns dos monumentos mais icónicos da época. Por esta época já era consagrado pelas soluções encontradas para abobadamentos e sustentação de pórticos, com importante participação em obras como o Convento de Cristo, o Mosteiro da Batalha ou a Sé de Braga. Assim, o Mosteiro dos Jerónimos tornava-se um espaço privilegiado para experimentação e aplicação. Vindo a ser um dos grandes arquitectos do Renascimento na Europa e uma figura central da arquitectura em Portugal foi reconhecido pelos reis D. Manuel I e D. João III, recebeu títulos de nobreza como Escudeiro e Cavaleiro da Casa Real pelo seu contributo monumental.

A importância de João de Castilho no Mosteiro dos Jerónimos, veio a ser marcante com a solução de aspectos estruturais, mas também com a introdução suave e equilibrada de exterioridades encadeadas em novos formulários estilísticos característicos do Renascimento. 

Para além do seu génio enquanto arquitecto, Castilho era igualmente um excelente gestor. A construção do mosteiro acelerou significativamente durante este período, com diferentes empreitadas em simultâneo, tendo a seu cargo vários grupos de operários de diferentes origens e especialidades.  

João de Castilho esteve à frente dos trabalhos no Mosteiro dos Jerónimos, mesmo depois da morte de D. Manuel. Mas em 1528, já durante o reinado de D. João III, mudou-se para as obras do Convento de Cristo em Tomar, existindo a partir de então uma maior perda de vigor nos Jerónimos. O projecto só volta a ser retomado em 1540 por Diogo de Torralva que termina a capela-mor da igreja e o cadeiral monástico do coro-alto. Será o “mestre de obras de Belém” até 1551, e adoptará uma linguagem decorativa classicizante cujo expoente é a platibanda com imagens de panóplias, bustos, triunfos, tondi e figuras mitológicas. De decoração renascentista, contrasta com os vãos manuelinos da galeria.

D. João III morre em 1557 e D. Catarina, sua mulher, leva com honra a tarefa de sepultar os sogros, D. Manuel e D. Maria e o seu marido. Para tal financia a conclusão das obras da capela-mor sob orientação de João de Ruão, já com traça maneirista. Este arquitecto, de origem francesa, ficará à frente das obras do mosteiro até 1601, data da sua morte. Por esta época, pouco mais de cem anos após o início dos trabalhos, o Mosteiro dos Jerónimos estava praticamente concluído. Os trabalhos que se vieram a fazer nas décadas e até, nos séculos seguintes, foram essencialmente ornamentações de acordo com estilos de época ou adaptações às necessidades como por exemplo, o fecho das arcadas do piso térreo do dormitório para acolher as tropas inglesas que vieram em auxílio de Portugal no contexto da Guerra Civil.

Com a extinção das Ordens Religiosas, em Dezembro de 1833, o Mosteiro dos Jerónimos viverá um período de descuido e abandono. Após este período, perde-se parte do valioso recheio do mosteiro. A Casa Pia, instituição de assistência social a órfãos, mendigos e desfavorecidos, vai ocupar as instalações do mosteiro de 1834 a 1940.

A partir de 1859, o então provedor da Casa Pia, propõe uma série de obras de adaptação com o objectivo de acolher satisfatoriamente a instituição e as suas valências. São igualmente efectuadas obras de cariz quase cenográfico, que pretenderam concluir, adaptar e até, dar uma nova imagem ao corpo do dormitório, a cargo dos italianos Rambois e Cinatti, cenógrafos do Teatro São Carlos.

Com a derrocada do corpo central em 1878, quando se encontrava em construção, provocando a morte de dez operários, as empreitadas de remodelação mudaram de sentido. O engenheiro Raimundo Valadas, Director da Casa Pia, e o arquitecto Rafael de Castro são nomeados para projectarem e dirigirem as obras, que preveem colmatar a brecha provocada pela queda do corpo central e a sua demolição. No decurso das comemorações do tricentenário de Camões, procedeu-se à trasladação das suas ossadas e de Vasco da Gama para a igreja do Mosteiro dos Jerónimos, para os túmulos neo-manuelinos esculpidos por António Augusto da Costa Motta (tio). Foram construídas as arcadas maineladas no primeiro piso do dormitório e a arruinada Sala do Capítulo foi cedida à Comissão Executiva do Monumento a Alexandre Herculano, cabendo a sua reconstrução neo-manuelina atribuída Raimundo Valadas. Em 1886 foi restaurado do segundo piso do claustro, remates dos nichos, arcobotantes, gárgulas, saiméis e colunas a dividir os arcos.

Nesta conjuntura, os vários tipos de obras que foram feitas, têm como matriz o neo-manuelino, um revivalismo romântico que pretende apropriar-se principalmente da linguagem decorativa e escultórica do gótico flamejante final do reinado de D. Manuel, incorporando na iconografia, motivos náuticos conotados com a Expansão e Viagens Marítimas. A maior parte dos elementos decorativos de temática marítima que se observam actualmente no Mosteiro dos Jerónimos, cordas, peixes, âncoras, naus, encontram-se nas partes restauradas oitocentistas. Este “modo arquitectónico” com origem no Século XIX proliferou também em outros monumentos portugueses, fruto de campanhas de obras e restauros. 

Já nas primeiras décadas do Século XX foram realizadas diversas obras como a conclusão do restauro do cadeiral e o desmantelamento dos órgãos do Coro-Alto, a instalação dos vitrais da fachada sul concebidos por João Abel Manta e outros restauros feitos para as grandes iniciativas do Estado Novo, como a Exposição do Mundo Português em1940. Foi também por essa altura que a Casa Pia abandonou a zona do claustro e os túmulos de Camões e Vasco da Gama foram transferidos do cruzeiro para o sub-coro.

À entrada da igreja, no espaço do sub-coro, encontra-se à direita a Capela Baptismal seguida do túmulo de Luís de Camões e à esquerda, a Capela do Senhor dos Passos seguida do túmulo de Vasco da Gama. É a única igreja do Século XVI europeu que consegue a plena uniformidade dos elementos arquitectónicos no programa das igrejas-salão. Com uma planta em cruz latina, de nave única, bastante ampla, sustentada por colunas elegantemente decoradas, exibe uma forte verticalidade e abóbadas complexas, estruturadas em função de um intrincado reticulado de nervuras. As três naves são à mesma altura, cobertas de abóbada única rebaixada, polinervada, assente em oito pilares octogonais esculpidos com fechos de abóbada em bronze, com motivos de emblemática régia. O cruzeiro é um espaço unitário com abóbada de berço, apoiada em mísulas e em dois grandes pilares que rematam o corpo da igreja.

O transepto apresenta no topo esquerdo os túmulos do cardeal-rei D. Henrique e dos filhos de D. Manuel, e no topo direito os túmulos de D. Sebastião e dos filhos de D. joão III. Em ambos os topos, os altares frontais são em relevo alusivos a cenas da vida de São Jerónimo. O Arco triunfal é ladeado por dois púlpitos de pedra, octogonais. A Capela-mor, mandada reconstruir por D. Catarina, mulher de D. João III, tem traça de Jerónimo de Ruão. Coberta por abóbada de berço de caixotões de mármore, possuindo lateralmente, as arcas tumulares de D. Manuel I, D. Maria de Aragão e Castela, D. João III e D. Catarina da Áustria, sobre elefantes de mármore. O grande sacrário de prata é revestido com painéis pintados da Paixão de Cristo e Adoração dos Magos.

Construída entre 1517 e 1520, de autoria de João de Castilho, é uma ampla sala rectangular, onde a abóboda única rebaixada e tornejante, irradia de uma coluna central renascentista, evidenciando vestígios do antigo lava-mãos. Um arcaz de madeira corre ao longo das paredes, apenas interrompido por um arcaz seiscentista, ainda hoje utilizado para guardar os paramentos. No espaldar, quatorze quadros (1600/1610) atribuídos a Simão Rodrigues, descrevem a vida de São Jerónimo.

Espaço destinado às orações, cânticos e ofícios religiosos dos monges, trata-se de uma obra-prima renascentista da escultura em madeira, executado pelo mestre Diogo de Sarça, sob desenho de Diogo de Torralva. Ainda no coro-alto pode-se ver uma imagem de Cristo na Cruz, de autoria do entalhador flamengo Philippe de Vries (1551) oferecida ao mosteiro pelo Infante D. Luís, filho de D. Manuel.

Portal de aparato voltado para Sul, construído entre 1517 e 1518 por João de Castilho, mostra no topo a imagem do Arcanjo São Miguel. Ao centro a imagem de Nossa Senhora de Belém ou dos Reis, com o Menino ao colo. Está ladeada por profetas, apóstolos, doutores da Igreja, virgens e sibilas. Nos tímpanos, sobre as portas, cenas da vida de São Jerónimo e entre as portas geminadas, a figura do Infante D. Henrique.

Executado por Nicolau Chanterenne em 1517, é considerada a primeira obra do Renascimento em Portugal. A encimar o portal, da esquerda para a direita, três nichos com cenas do nascimento de Cristo – Anunciação, Natividade e Adoração dos Magos. Do lado esquerdo a estátua orante de e do seu santo patrono, São Jerónimo. Do lado direito, a rainha D. Maria, mulher de D. Manuel e o seu patrono São João Baptista.

O Claustro é considerado um dos núcleos de maior expressão artística do mosteiro, pelo seu equilíbrio, harmonia de proporções, originalidade e especialmente, pela beleza ímpar da sua decoração. O claustro é quadrangular com os vértices chanfrados na fachada interna, produzindo um octógono que se projecta nos dois pisos abobadados, ambos planeados por Boitaca, ainda na primeira fase construtiva do mosteiro, embora só tenha concluído o primeiro. O piso superior já foi terminado por João de Castilho e Diogo de Torralva entre 1540 e 1541. Um varandim no piso de cima está decorado com vinte nichos onde estão inseridas estátuas em tamanho real. Trata-se de uma apresentação invulgar em termos da arquitectura nacional, embora revelando curiosas influências estrangeiras. Sobre esse varandim, uma platibanda superior de traça de Torralva, nitidamente renascentista, decorada com medalhões à romana.

Local sereno destinado à oração e meditação dos monges, com decoração que alia os motivos vegetalistas, heráldicos, sagrados e grutescos, onde se acentua a estrutura, a forma e a função dos elementos arquitectónicos. Espaço impactante para o visitante, onde sobressai o carácter fortemente cenarial e palaciano. 

Na ala Norte do piso térreo do claustro, encontra-se o túmulo de Fernando Pessoa, um monumento funerário da autoria do escultor Lagoa Henriques e onde se podem ler excertos de heterónimos do poeta.

Pensada originalmente para as reuniões capitulares dos monges, esta sala nunca foi utilizada para este fim. Foi concluída apenas no Século XIX para acolher definitivamente os restos mortais do historiador e romancista Alexandre Herculano (1810-1877). A porta de acesso ao claustro foi executada por Rodrigo de Pontezilha em 1517-1518, mas a conclusão da abóbada e a decoração interior só foram terminadas a partir de 1886. O túmulo foi concebido em estilo neo-gótico por Eduardo Augusto da Silva em 1888, tendo sido modificado e simplificado em 1940 sendo então, deixada apenas a arca tumular.

Construído entre 1517 e 1518 por Leonardo Vaz, possui uma abóboda polinervada e abatida. Cordões de pedra grossos aplicados na decoração das paredes, envolvem a sala rectangular. As paredes estão revestidas por silhar de azulejos do Século XVIII que representam cenas da “Vida de José no Egipto”, do Antigo Testamento. À entrada um painel que representa o “Milagre da Multiplicação dos Pães e dos Peixes”, o único alusivo ao Novo Testamento.

Na parede oposta às janelas existiu um pequeno púlpito de madeira, destinado à leitura da Sagrada Escritura e das Vidas dos Santos durante as refeições. No topo sul sobre a chaminé de aquecimento, pode ver-se uma pintura mural a óleo, “Adoração dos Pastores”, atribuída a António Campelo (finais do Século XVI), restaurada em 1992.

No interior do claustro existem doze portas para confessionários com ligação à igreja, onde são visíveis apenas dez portas, pois duas estão cobertas pela Capela do Senhor dos Passos. O confessor entrava pelo claustro e o penitente pela igreja, permanecendo separados no confessionário por uma grade de ferro e mantendo assim a separação entre a clausura e o espaço de acesso exterior. Os monges tinham como dever assistir em confissão marinheiros e peregrinos.

Integrado no Património do Estado desde a extinção das Ordens Religiosas, o edifício alberga o Museu de Marinha, a poente, o Museu Nacional de Arqueologia no bloco dos dormitórios, central, e o Claustro e a Igreja, sob gestão dos Museus e Monumentos de Portugal E.P.E. estando a igreja aberta ao culto. 

Considerado o mais notável conjunto monástico português do seu tempo e uma das principais igrejas-salão da Europa, é também um dos símbolos não só da cidade de Lisboa, juntamente com a Torre de Belém, como do País. 

Foi classificado como Monumento Nacional em 1907 e em 1983 passou a constar da Lista do Património Mundial, pela UNESCO. 

O Mosteiro dos Jerónimos incluía um conjunto vasto de terrenos em seu redor, a chamada cerca conventual. Era constituída por terrenos agrícolas, pastagens, pomares, pinhal, bosque, moinhos, pedreiras e fornos de cal. Destinava-se principalmente ao auto-sustento do cenóbio. Além do aspecto produtivo a cerca ocupava um lugar privilegiado para o recolhimento, existindo quatro ermidas, das quais, apenas duas chegaram aos nossos dias.

A área inicial da cerca foi constituída através de doação de vários lotes por D. Manuel, comprados para o efeito. Foi aumentada sucessivamente através de compras e doações feitas ao longo dos tempos e murada em todo o seu contorno.

Os limites da cerca foram, assim, variáveis, mas pode considerar-se que o núcleo principal se encontra delimitado pelo corpo do Mosteiro dos Jerónimos e Museu de Marinha, subindo até à Capela de São Jerónimo e depois até próximo dos Moinhos de Santana, descendo depois pela Rua dos Jerónimos.

A cerca dispunha de minas de água que alimentavam o sistema hídrico destinado às regas, ao armazenamento num grande açude e ao consumo dos animais e humano.

Os hóspedes do mosteiro tinham acesso à cerca. Tornou-se muito conhecida a preferência que D. João IV tinha pela caça na cerca do Mosteiro dos Jerónimos. De tal forma considerava o lugar aprazível que mandou construir aí uma casa para descansar e tomar refeições, a qual continha uma fonte tão bela que terá inspirado um "vilancico", cuja letra estaria gravada no tecto da dita casa.

O Mosteiro de Santa Maria de Belém também explorava outras propriedades agrícolas que chegaram à sua posse através de legados, doações, trocas, etc.. Alguns casais não muito distantes, a Praia de Belém e as três quintas principais na margem sul, na zona de Arrentela e Seixal. Os produtos produzidos nas quintas da margem sul eram escoados por via fluvial promovendo o desenvolvimento deste tipo de transporte e comércio entre as duas margens, nesta zona de Belém. Os bens que excediam as necessidades do mosteiro, eram comercializados sobretudo na célebre Feira de belém, que durante séculos se realizou frente à fachada do mosteiro. Outros serviam para abastecer os navios que partiam daquela praia.

Depois da extinção das ordens religiosas, o terreno da cerca terá sido adaptado às necessidades de subsistência da Casa Pia, mantendo a exploração agrícola dos terrenos e instalando mesmo no local, uma escola agrícola. 

Já durante o Séc. XX foi conferido ao espaço da antiga cerca, um novo aspecto em consequência do desenvolvimento urbanístico fomentado pelo Plano de Urbanização do Restelo. Construiu-se o Estádio do Restelo e um conjunto habitacional que alterou definitivamente o ambiente quase rural existente até então.

Com a fundação do Mosteiro de Santa Maria de Belém, houve uma intensa actividade na aquisição de terrenos para a constituição da cerca. É neste contexto, em pleno período de obras iniciais do mosteiro, que é construída a Capela de São Jerónimo. 

Situada no topo de uma colina em Belém, Lisboa, a sua construção iniciou-se em 1514 com base num projecto atribuído a Diogo de Boitaca, o primeiro grande arquitecto do Mosteiro dos Jerónimos. O Mestre Rodrigo Afonso foi o responsável por finalizar a obra, em 1517, após o afastamento de Boitaca da direcção das campanhas de obras, quando foi substituído por João de Castilho.

Trata-se de uma edificação que representa bem, uma das características da ordem hieronimita – o recolhimento e a oração individual num local afastado do centro do cenóbio. Nesta lógica, foram construídas quatro capelas dentro do espaço da cerca conventual, das quais, apenas duas chegaram à actualidade – a Capela do Santo Cristo e a Capela de São Jerónimo. Não se sabe exactamente onde foram erguidas a Capela de Santa Maria Madalena e a Capela de Nossa Senhora, entretanto desaparecidas.

Pela iconografia sabemos que a Capela de São Jerónimo se encontrava no limite da cerca do mosteiro, com acesso principal pelo exterior e assim, com abertura aos laicos. Também se sabe que existia um pequeno cemitério em seu redor o qual, terá sido desactivado posteriormente. 

A instâncias de D. Isabel, mulher de D. Duarte, filho de D. Manuel, quem visitasse as capelas da cerca teria os mesmos privilégios e remissões que os peregrinos que visitassem as igrejas de Roma nos dias das estações. Assim, este espaço passou a ter um sentido sacro-simbólico, equivalente ao que o mosteiro já detinha.

Já no Séc. XIX, depois da extinção das ordens religiosas, a Capela de São Jerónimo foi abandonada e o terreno da cerca foi adaptado às necessidades de subsistência da Casa Pia. O edifício foi ocupado tendo chegado a servir de matadouro. Mais tarde, no Séc. XX foi finalmente entregue à Paróquia de Santa Maria de Belém.

Trata-se de um exemplar do estilo manuelino, de planta quadrada e com corpo rematado por um grosso cordão, pináculos torsos e gárgulas nos cantos. A porta principal apresenta na cercadura, uma emblemática manuelina. No interior, a cobertura é em abóbada polinervada sustentada por quatro "gigantes" ou contrafortes externos, com função estrutural. De nave única, destaca-se o arco triunfal, que antecede a capela-mor. Esta última possui um altar datado do séc. XX, revestido com azulejos sevilhanos quinhentistas, originários dos três altares que desapareceram com os restauros sofridos pela capela. O último destes restauros data de 1886, ou seja, contemporâneo das grandes obras que decorreram no Mosteiro dos Jerónimos por esta altura. Nesta data foram realizadas obras de adaptação da capela ao culto público, levando à abertura de uma porta e de uma janela junto da abside. Intervenção que ficou registada com a data na verga da porta.

No início do Século XX foram retirados os altares laterais e cimentada a parede onde estes se encontravam. Em 1937/38 foram efectuados trabalhos de restauro dos arcos, bem como de conservação geral e pequenos arranjos e para a Exposição do Mundo Português (1940) foi feito o arranjo do espaço envolvente. Arranjo que será retomado em 1955 aquando do Plano de Urbanização do Restelo, quando se constrói um pequeno adro, conferindo-lhe o aspecto cenográfico que possui hoje. No ano seguinte, em 1956, o Arquitecto Paisagista Gonçalo Ribeiro Telles inicia o projecto da colina da ermida de São Jerónimo, uma paisagem fustigada pelo vento, sem qualquer tipo de vegetação, com vistas completamente abertas. Conferiu a este espaço o aspecto de jardim que se desenvolve a partir do adro da capela, com grandes relvados intercalados com núcleos de bosquetes de oliveiras e pinheiros, oferecendo uma vista privilegiada dali, sobre a Torre de Belém e a foz do Rio Tejo.

Alguns autores adiantam a hipótese de que a Capela de São Jerónimo possa ter tido uma outra função inicial, complementar à religiosa. Tendo em conta a sua localização, num ponto elevado e com uma tipologia de cobertura característica, em terraço, acreditam que pudesse ter tido como função, o apoio à vigia da entrada da barra do Tejo.

Classificada como Monumento Nacional desde 1943, esteve sepultado temporariamente nesta capela, o Intendente Pina Manique, fundador da Casa Pia de Lisboa.

Capela de pequenas dimensões edificada no início do séc. XVI, provavelmente em 1517, dentro da cerca do Mosteiro dos Jerónimos, e redescoberta nos anos 50 do séc. XX. Apresenta no remate superior do exterior, pináculos facetados sobre plintos, e porta decorada na face interna por elementos vegetalistas trabalhados em relevo e encimada por um óculo. 

No interior, predomina a expressão manuelina, com abóbada polinervada, assente em mísulas e bocetes decorados com a emblemática régia - o escudo, a cruz da Ordem de Cristo e a esfera armilar. As duas bancadas existentes estão revestidas com azulejos de aresta, da primeira metade de Quinhentos, e painéis de azulejos figurativos com cenas religiosas dos monges de São Jerónimo colocados no lambril que datam do século XVIII.

Santo e Doutor da Igreja, celebrado no dia 30 de Setembro, é conhecido pela tradução da Bíblia, do hebraico e grego para o latim, conhecida como "Vulgata", ou seja, popular.

Nasceu em Estridão, na actual Croácia, não se sabendo exactamente a data do seu nascimento, mas crendo-se que terá sido por volta de 347. De família cristã, com posses, Jerónimo recebeu uma sólida educação e, com o apoio dos seus pais, completou os estudos em Roma. No final desta fase deu-se à vida mundana, deixando-se levar pelos prazeres. Veio a arrepender-se posteriormente, pedindo o Baptismo e seguindo a vida contemplativa.

Viajou para Aquileia onde integrou uma comunidade de ascetas, mas veio a abandonar esta comunidade decepcionado com as inimizades surgidas naquele ambiente. Decidiu partir então para o Oriente. Viajou antes até Treveris, passou pela sua terra natal, Estridão, e dirigiu-se para Antioquia onde permaneceu algum tempo. Ali aperfeiçoou seus conhecimentos em língua grega. Depois de episódios de doença e morte de companheiros, Jerónimo teve uma visão reveladora que o levou a retirar-se como eremita para o deserto de Cálcis, ao sul de Alepo. Por quatro anos, dedicou-se totalmente ao estudo, aprendeu o hebraico e transcreveu os códigos e escritos dos Padres da Igreja. Foram anos de meditação, orações e jejuns rigorosos, solidão e intensa leitura da Palavra de Deus. Decepcionado pelos desentendimentos com os anacoretas, provocadas pela doutrina ariana, retornou a Antioquia, onde foi ordenado sacerdote, em 379. Em 382, Jerónimo foi a Roma para participar num encontro convocado pelo Papa Dâmaso I, sobre o cisma de Antioquia. De referir que este Papa nasceu em Idanha-a-Velha, actual Portugal. Jerónimo, conhecido pela sua fama de asceta e erudito, foi escolhido como Secretário Pessoal e Conselheiro Papal e foi nessa altura que Dâmaso o convidou para fazer uma nova tradução dos textos bíblicos em latim e a actualização do saltério contendo o "Livro dos Salmos".

Em Agosto de 385, Jerónimo abandonou definitivamente Roma e voltou para Antioquia com diversos amigos. Com Santa Paula e Santa Eustóquia, viajou para a Terra Santa como conselheiro espiritual. O grupo, peregrinou por Jerusalém, Belém, depois pelo Egipto até se fixar, definitivamente numa cela eremítica perto de Belém, rodeado por alguns amigos, homens e mulheres, incluindo Santa Paula e Eustóquia, a quem ele atendia como sacerdote e professor. Foi neste período final de sua vida que produziu as obras mais importantes, entre as quais a “Vulgata”. Santa Paula, sua grande amiga e assistente nos trabalhos de estudo e tradução da Bíblia acompanhou-o até à morte, perto de Belém, a 30 de Setembro de 420.

Jerónimo foi poliglota, historiador, filósofo, escritor profícuo de espírito enciclopédico, e por todos estes atributos, uma celebridade no seu tempo. Mas era também impetuoso e, muitas vezes, polémico e divergente. Odiado por uns e muito querido por outros, não era fácil dialogar com ele, porém deu uma importante contribuição ao Cristianismo, com seu testemunho de vida e seus numerosos escritos.

No Século XIV, um grupo de eremitas fundam a Ordem de São Jerónimo, uma ordem religiosa católica, de clausura monástica e de orientação puramente contemplativa. Inspirados na vida do santo e de Santa Paula, prescrevem uma vida de solidão e silêncio, de oração e trabalho.

A Ordem de São Jerónimo teve a sua génese em Itália no Séc. XIV, num período de grande fervor do movimento eremítico. A Igreja Católica passava por um momento de crise, a sua credibilidade era minada pela corrupção, pelas disputas internas que levaram ao Cisma do Ocidente (1309-1377). Portanto num período em que eram muitos os que se afastavam da vida espiritual, o número de solitários não parava de aumentar, tornando-se São Jerónimo a sua principal inspiração. Nascem assim vários grupos de eremitas, todos inspirados na figura austera de São Jerónimo. Pretendem imitar a vida do santo como eremita, mas também, como intelectual cristão.

Um dos mais conhecidos desses eremitas é Tommasucio da Foligno, antigo membro da Ordem Terceira de São Francisco. Após a sua morte, alguns dos seus seguidores, instalam-se em Espanha, contactam com os movimentos eremíticos locais, e criam a base do que irá ser a ordem de São Jerónimo.

Em 1373, a Bula Salvatoris Humanis Generis, de Gregório XI, institui oficialmente a Ordem de São Jerónimo na Península Ibérica.

Entre os seguidores de Tommasucio estava um português, Vasco Martins, que se instalou em Toledo. Após um diferendo com o bispo daquela cidade, muda-se para Portugal, e decide fundar um convento de eremitas no país. Procurando um lugar ermo e calmo, instala-se na serra de Sintra. Em 1390 assina a escritura de compra da Penha Longa, em Sintra, local do primeiro cenóbio da ordem em Portugal. Natural de Leiria, é filho dos fidalgos D. Vasco Martins da Cunha e D. Beatriz de Albergaria. Em Abril de 1400, surge o segundo mosteiro, São Jerónimo do Mato, perto de Alenquer.

O crescimento da Ordem em Portugal é muito lento inicialmente. Na primeira parte do século XIV a Ordem vai contar apenas com estes dois mosteiros, que sobrevivem graças a doações e ofertas régias. Os mosteiros hieronimitas regem-se pela regra de Santo Agostinho - o carisma contemplativo, a oração, estudo e a vida de inspiração eremítica.

Entre 1446 e 1448, surgem mais dois mosteiros, o Mosteiro de São Marcos, em Coimbra, e o Mosteiro do Santa Maria do Espinheiro, em Évora.

Mas é com D. Manuel I que a implantação e consolidação da Ordem se havia de fazer. A partir de 1488 os mosteiros nacionais, passam a depender directamente da Santa Sé, mas com os estatutos de 1517 e o aparecimento do Mosteiro de Santa Maria de Belém, estabelece-se que o Provincial da Ordem seja o prior deste mosteiro.

A comunidade é constituída por frades clérigos e leigos. Os clérigos têm sempre precedência sobre os leigos. Um frade presbítero é eleito procurador, por escrutínio secreto, para representar o mosteiro no concílio.

Nos mosteiros predominam os filhos da pequena nobreza e da classe média. Antes de professarem, os monges são submetidos a um inquérito, privado e público, sobre a sua origem, vida e costumes. São as chamadas inquirições de genere, vita et moribus. As profissões podem ser feitas em todos os mosteiros. A casa do noviciado é o mosteiro de Penha Longa.

Em Portugal a ordem de São Jerónimo fez sempre questão em manter-se independente de Espanha. Com a crise de sucessão, depois da morte do Cardeal-rei D. Henrique, os monges vão-se dividir entre o partido de D. Filipe e o de D. António, Prior do Crato. Com a União Ibérica, o rei D. Filipe I trata também de fazer uma união religiosa.

Esta união começará a ser desfeita em 1640, com a Restauração da Independência. Em 1658, o Papa Alexandre VII decreta que o Prior de Santa Maria de Belém seja o Vigário-geral e governe as casas em Portugal. A autonomia total só será readquirida apenas em 1668, com o Tratado de Lisboa, que pôs fim à Guerra da Restauração.

Ao monge exige-se que seja humilde, puro, pobre e desprendido dos bens materiais. Tudo isto alimentado pela oração litúrgica e individual. Os monges hieronimitas não tinham uma doutrina espiritual própria, a sua espiritualidade girava em torno da liturgia, da Sagrada Escritura, do ensino do magistério e da doutrina dos santos.

Os religiosos da Ordem de São Jerónimo (tanto os monges, como as monjas) adoptaram como hábito religioso um hábito branco sobre o qual envergam um escapulário castanho e um capuz da mesma cor.

Esta Ordem, que se tornou exclusivamente ibérica, muito vinculada às monarquias reinantes, chegou ao fim em Portugal, em 1833/34, na sequência da extinção das ordens religiosas. Em Espanha continua a existir.

Mosteiro dos Jerónimos

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